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Vincenzo Contratti nacque a Torino il 22 aprile 1894. La famiglia Contratti era di origini lombarde e di estrazione borghese. Il nonno di Vincenzo era un funzionario dell’amministrazione austriaca, il padre Luigi uno scultore affermato, allievo della bottega del Bistolfi, diventato poi insegnante presso l’Accademia Albertina di Torino. Vincenzo seguì una formazione di buon livello, conducendo gli studi liceali a Torino. Allo scoppio della Prima Guerra Mondiale entrò nella cavalleria, il principale serbatoio di approvvigionamento dell’aviazione italiana. Contratti conseguì due brevetti di volo. Il primo, rilasciato il 29 settembre 1915 dalla Federation aeronautique internationale, lo qualifica come pilota aviatore di primo grado a seguito di un periodo di istruzione ed esercitazione avvenuto in Francia (a Lione), la patria del volo, allora all’avanguardia per quanto riguarda l’aviazione, tanto sotto l’aspetto sportivo che quello di produzione industriale.

Dopo il primo, il 3 gennaio 1916 Contratti ottenne in Italia il brevetto superiore di pilota aviatore conducendo un apparecchio Caudron. Venne impiegato in azioni di ricognizione e di bombardamento dapprima nella 48a squadriglia aeroplani di stanza nel Cadore, componendo un premiato binomio con il tenente osservatore Ribelle Laghini. Il 29 agosto 1917 Contratti e Laghini, impegnati in una missione di ricognizione, rischiarono la vita. A causa di un violento temporale, incontrato alla seconda ora di volo, i due tenenti rimasero in balia del forte vento a 1200 metri di quota. L’atterraggio di emergenza, effettuato in località Nebbiù (Pieve di Cadore), non ebbe conseguenze. Successivamente venne trasferito alla 87a squadriglia “Serenissima” operando a ridosso della linea del Piave.

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